داستان بر زندگی کلود لانتیه، نقاشی جوان و پرشور متمرکز است که با رؤیای تسخیر دنیای هنر و خلق «شاهکار»ی بی‌بدیل به پاریس آمده است. کلود نمادی از هنرمند مدرن و نوگرا است که با سبک‌ها و سنت‌های آکادمیک موجود در تضاد قرار دارد و به دنبال بیان تازه‌ای در هنر است. رمان، رابطه پیچیده کلود با اطرافیانش را به تصویر می‌کشد؛ از جمله کریستین، زنی که ابتدا مدل و الهام‌بخش او می‌شود و سپس همسرش می‌گردد، و پیر ساندوز، نویسنده‌ای که نماینده خود زولا در رمان است و شاهد عینی مسیر پر فراز و نشیب زندگی هنری کلود است. زولا در این کتاب با جزئیات واقع‌گرایانه، فضای ساختمان‌ها و اغلب بی‌رحم دنیای هنر پاریس، نمایشگاه‌ها، سالن‌ها و محافل هنری را به تصویر می‌کشد.