این رمان حکایتی ریزبافت در باب توطئه‌های پشتِ‌پرده قدرت در بالاترین رده کلیسای کاتولیک رم است. پاپ، چهره‌ای اصلاحگر دارد، اینک فوت کرده و بیش از یک‌صد کاردینال از گوشه‌وکنار جهان گرد آمده‌اند تا جانشین او را تعیین کنند. در این رمان قهرمان اصلی، «کاردینال لوملی» سرپرست مجمع کاردینال‌ها و مسئول ریاست بر مجمع سری است. در مقام نامزدهای مقام پاپی «تدسکوی سنت‌گرا»، «ترمبلی جاه‌طلب» اهل افریقای شمالی، «آدیمی افریقایی» با عقاید سخت‌گیرانه در باب زنان و ازدواج‌های نامرسوم حضور دارند و ... .